El “Niño de Orce”, el humano más antiguo de Europa (Granada, España Mar 2013)

Un diente de leche fósil hallado en Barranco León, zona arqueológica de Orce, en Granada, es avalado como el resto humano más antiguo de Europa Occidental, con nada menos que 1,4 millones de años de antigüedad.

La comarca de Orce, situada en la provincia de Granada, es hoy una región semidesértica, formada por cañadas agrestes y barrancos en los que la erosión, fue dejando al descubierto huesos fósiles de animales prehistóricos. Ya en los años’70 los pastores afirmaba que allí aparecían huesos extraños, que no pertenecían a animales contemporáneos. En las décadas siguientes, un cráneo hallado por el paleontólogo José Gibert era analizado, y la prensa hablaba del “Hombre de Orce”, al que se le atribuía una antigüedad de más de un millón y medio de años, doblando al de Atapuerca. Pero en aquel momento se desmintió el origen de los restos, desacreditando el hallazgo y desmontando la posibilidad de que fuera del hombre más antiguo de Europa.

Sin embargo, un diente de leche fósil fue hallado en julio de 2002  durante las excavaciones encabezadas por el arqueólogo Robert Sala, en Barranco León,una de las zonas arqueológicas de Orce, en la que aparecieron también otras piezas dentarias de herbívoros y 1.244 piezas de sílex y calizas, que demuestran la presencia humana en la zona. Estudios posteriores llevados a cabo en 2008, concluyeron que se trataba de un diente de leche de homínido, por lo que la pieza fue sometida a cuidadosos análisis. El director del Museo Arqueológico de Granada, Isidro Toro Moyano, ha detallado que la investigación exhaustiva ha sido realizada por 18 expertos, en París y Barcelona.

Después de cuatro años de investigaciones, los expertos han detallado que el fósil es un diente de leche de un niño o niña de unos diez años, que corresponde al primer molar inferior izquierdo. El diente fósil del ya llamado “Niño de Orce”, ha sido avalado, esta vez sí, por la principal revista mundial de paleontología humana, la Journal of Human Evolution, como el resto humano más antiguo de Europa Occidental, con 1,4 millones de años de antigüedad.

El profesor del Instituto Catalán de Paleoecología Humana, Bienvenido Martínez Navarro, ha calificado Orce como el registro paleobiológico más importante de Europa, y sus yacimientos ya fueron declarados Bien de Interés Cultural en julio de 2012, estudiándose en la actualidad la posibilidad de postularlos como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.   Pero sobre todo, y para finalizar esta noticia, me gustaría recalcar lo que decíamos al principio, y es que ya en los años ’80 el profesor José Gibert creía en la importancia de este lugar como el que albergaba los restos humanos más antiguos de Europa. Desgraciadamente, otros expertos, creyéndose dueños de la verdad y bajo oscuros intereses, crearon una polémica de desprestigio y el profesor fue penosamente acallado y desacreditado. Pero el tiempo siempre acaba dando la razón, y por lo visto, tal como Gibert afirmaba, ningún otro lugar de Europa, ofrece tantos restos, tan bien conservados, de los primeros homínidos, por lo que una gestión e investigación adecuados del sitio, permitirá conocer al detalle, cómo éramos los humanos hace un millón y medio de años.

Retirada del artículo de Journal of Human Evolution. 22 Mar 2013
Luis Gibert, hijo de José Gibert, ha enviado una carta al editor de Journal of Human Evolution, que le obligó a la retirada del número de la revista donde se publicó el estudio del “Niño de Orce”, por no haberse citado en él los estudios anteriores de José Gibert. “Mi padre publicó en 1999 el hallazgo en Orce de una muela humana de 1,25 millones de años que ha sido completamente ignorada en este nuevo estudio”, critica Luis G., quien también lamenta que no se citen otros trabajos de su padre sobre las herramientas de piedra halladas en el yacimiento de Barranco León, el mismo en el que apareció la muela de leche del niño de 1,4 millones de años. Pero según uno de los firmantes del último estudio, el paleontólogo Paul Palmqvist, de la Universidad de Málaga, “aquel supuesto diente humano de 1999 no es en absoluto un fósil concluyente. Es un fragmento de esmalte dental que, en mi opinión, perteneció a un hipopótamo”, asegura. El hijo de Gibert, que es geólogo en la Universidad de Barcelona, asegura por teléfono que uno de los mayores expertos mundiales en dientes fósiles, José María Bermúdez de Castro, le confirmó a su padre la humanidad de la muela. Bermúdez de Castro, codirector de los yacimientos de Atapuerca, lo niega rotundamente. “No es humano en absoluto”, manifiesta. Este investigador se muestra “sorprendido” por la retirada temporal del estudio sobre la muela de leche de 1,4 millones de años.